1864年，太平军悍将蔡元隆辞职回家，生了6个孩子，购置田宅，颐养天年。李鸿章很气愤，却无可奈何，谁让他现在是自己人了，有气无处使。

1863年，无锡战场传来战报，李鹤章中了太平军埋伏，左腿被打伤，差点就领饭盒了。闻知情况，李鸿章怒不可遏，对蔡元隆咬牙切齿。

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李鹤章，李鸿章的弟弟，也是淮军的前敌主帅，却差点栽在蔡元隆手里。若非关键时刻程学启杀来，太平军又操之过急，李鹤章估计就阵亡了。

蔡元隆，湖南岳州人，太平军悍将，册封会王千岁。1856年天京事变爆发，“首义五王”时代结束，李秀成、陈玉成崛起，他们善于从基层提拔人才，骁勇善战的蔡元隆就是其一。

为了拉拢蔡元隆，李秀成把自己的女儿嫁给他。1862年，李秀成第二次东征江浙，蔡元隆一路拼杀，攻克无锡，并成为守将，独当一面。

李秀成在江浙混得风生水起，李鸿章则组建淮军，进入江苏作战。争夺江浙，无锡是重要战略地点，双方都投入很大的兵力，死伤惨重。

蔡元隆防守有方，以堑壕、堡垒反击，淮军虽说有“开花大炮”以及戈登的“洋枪队”协助，但进展并不顺利。李鹤章前进一步，淮军都要付出代价，横尸阵前。

李鹤章为了迫使蔡元隆就范，下令水师大将黄翼升（张爱玲的外曾祖父）封锁江面，截断太平军粮道。此外， 凭借火力优势，淮军持续展开炮击，摧毁太平军城外营垒。

太平军缺乏水师，补给出现困难，只能挖掘老鼠、食用野菜充饥。蔡元隆无奈之下，决定“诈降”，他派人去联络李鹤章，谈判投降条件。

李鹤章占据主动权，但强攻不划算，便对使者说：“蔡元隆的条件，我们可以同意，但无锡必须交出来，改由淮军防守。”

蔡元隆回信李鹤章：“将士们担心自身安全，希望大人少带点人马，便于进行受降仪式。”李鹤章表示同意，却带着1500兵马前往，以防不测。

李鹤章刚进门，太平军伏兵旋即杀出来，利用枪支扫射淮军，将李鹤章围困在阵中。但是，蔡元隆太过着急，还没能淮军全部进城就进攻，导致城门无法关闭。

双方展开混战，太平军凭借人数优势，压着淮军打。李鹤章服饰显眼，蔡元隆下令将士集中火力，朝着李鹤章齐射，将其左腿打伤。

眼看这股淮军就要被歼灭，太平军叛将程学启率兵杀来，救出李鹤章，蔡元隆的伏击计划宣告失败，但淮军被打死一千余人，也是损失惨重。

李鹤章被埋伏，李鸿章怒不可遏，发誓要杀了蔡元隆，将其凌迟。无锡陷落后，蔡元隆转战江浙各地，但没有根据地防守，被淮军一路追杀，处境堪忧。

1864年初，太平天国大势已去，灭亡不可避免。蔡元隆为了活下来，便派人去联络蒋益澧，希望能投降湘军。

蔡元隆有“诈降”的先例，又得罪李鸿章，谁人敢接受他呢？答案是左宗棠，他从不把李鸿章放在眼里，且两人争夺江浙，湘军、淮军闹矛盾，也不需要给面子。

蔡元隆抓住湘军、淮军的矛盾，选择投降左宗棠，堪称明智选择。蔡元隆归顺湘军后，跟李鸿章成为同事，此时李鸿章想要复仇，则名不正言不顺，况且他还是左宗棠的人。

投降湘军，也要拿出诚意才行，蔡元隆旋即带兵协助蒋益澧攻打湖州，半路遭受黄文金埋伏，几乎全军覆没，蔡元隆独自逃回来。

蔡元隆战败，兵马损失殆尽，但左宗棠并不责怪。太平天国灭亡后，蔡元隆辞职回家，购置田宅，娶了三妻一妾，生了6个孩子，堪称人生赢家。

经营田地、铺面，蔡元隆积累了很多财富，成为湖南乡绅，在地方享有很高的威望。随着子孙繁衍，家大业大，部分移居湖北汉口。

参考书目：《太平天国史》

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